В роде Morus насчитывают 10-16 видов, в том числе Morus alba L., Morus nigra L. и Morus rubra L. Однако когда мы говорим о шелковице белой, чёрной или красной, имея в виду окраску плодов, ею практически всегда оказывается Morus alba — шелковица белая. У неё плоды вначале зеленоватые, затем, по мере созревания, белеют, краснеют, в зрелости становятся пурпурово-красными или чёрными. Альбиносные формы остаются белыми, имеют розоватые или лиловатые оттенки, что связано с полным отсутствием или незначительным количеством антоцианов в плодах. Антоцианы, будучи Р-активными соединениями, играют важную роль в питании человека и жизнедеятельности его организма как антиоксиданты.
Несмотря на своё тропическое происхождение, шелковица приспособилась к произрастанию в условиях умеренного климата.
Шелковица белая при пересеве семян в течение нескольких поколений успешно освоила российские просторы вплоть до линии Санкт-Петербург — Нижний Новгород — Казань — Екатеринбург, даёт плоды на юге Сибири и Приморья. Обладая высоким адаптивным потенциалом, она способна произрастать в разных экологических условиях.
Растёт шелковица белая обычно деревом 5-10 м высотой, в благоприятных условиях юга достигая 30 м. На севере из-за регулярных подмерзании приобретает кустовидную форму. Побеги голые или слегка опушённые, серые, позже серо-бурые. Листья очередные, округло-яйцевидные до яйцевидных, часто трёх-пятилопастные, с заострённой верхушкой и округлым или сердцевидным, часто скошенным основанием, крупнозубчатые, светло-зелёные, снизу голые; черешок желобчатый. Цветки обычно однополые, невзрачные, четырёхчленные, белые или бело-розовые; тычиночные в серёжках 1,5 см длиной; пестичные около 0,6 см в диаметре в колосовидных соцветиях; рыльца без мохнатого опушения, с сосочками; соплодия на плодоножках. Остающийся при плоде околоцветник сильно разрастается и становится сочным. Такие собранные вместе плоды формируют соплодия — семянки в ценосоме. Они внешне напоминают ягоды ежевики (которые на самом деле являются многокостянками) и зовутся в народе просто ягодами или плодами. Видовые названия Morus alba и Morus nigra связаны не с окраской плодов — у обоих видов они могут быть чёрными, а с цветом коры более светлым у шелковицы белой и более тёмным у шелковицы чёрной.
Шелковица чёрная отличается более-менее опушёнными снизу листьями, волосистыми рыльцами и почти сидячими плодами.
Кроме того, по зимостойкости она сильно уступает шелковице белой и поэтому может расти только на крайнем юге. Листья у неё намного грубее и менее пригодны для выкармливания тутового шелкопряда.
У шелковицы сложная половая организация. Часто встречаются как однодомные растения, когда и мужские и женские цветки расположены на одном дерева, так и дву- или даже трёхдомные.
Дерево исключительно с мужскими цветками не будет приносить плодов. Такие экземпляры в народе зовут шовкунами. Учёные называют женскую однодомность, выраженную в наличии женских и обоеполых цветков на одном растении гиномоноэцией, развитие мужских и обоеполых цветков на разных особях — андродиэцией, наличие на одних растения мужских, на других — женских, на третьих — обоеполых цветков — триэцией. У однодомных экземпляров в одном соцветии иногда наблюдаются и мужские, и женские цветки.
Выявить различия между женскими, мужскими и однодомными растениями по вегетативным признакам не удаётся. Обрыв листьев и обрезка могут привести к изменению половых признаков.
Такое варьирование половых признаков наблюдается в семенном потомстве. Поэтому, чтобы уберечься от приобретения малопродуктивного или вообще бесплодного «шовкуна», в саду следует высаживать только привитые или корнесобственные, вегетативно размноженные сорта и отборные формы с хорошим качеством плодов.
Опыляется шелковица ветром.
У неё отмечено также явление партенокарпии.
Сорта
Существуют сорта декоративного, кормового и плодового назначения. Из декоративных сортов наиболее распространён сорт «Пендула» с плакучей формой кроны. Привитый на высоком штамбе, он образуют каскады свисающих до земли ветвей. Шаровидной кроной обладает сорт «Нана», сжатой — «Фастигиата». Известны сорта: «Ауреа» — с жёлтыми листьями; «Лациниата» — с разрезными; «Макрофилла» — с очень крупными. Эти сорта расширяют возможности ландшафтного строительства. Сеянцы шелковицы нередко используют в лесомелиоративных насаждениях.
В Советском Союзе в промышленных масштабах шелковицу выращивали как кормовое растение. Ее листьями выкармливали личинок тутового шелкопряда, чью нить после разматывания коконов использовали при производстве шелка. Имелся многочисленный отечественный сортимент кормовой шелковицы. Однако сейчас шелковичная отрасль на постсоветском пространстве практически уничтожена.
Плоды декоративных и кормовых сортов, как и одичавших растений, пригодны для употребления в пищу. Однако для получения плодов лучше выращивать отборные крупноплодные формы и сорта. Созревают плоды шелковицы в течение месяца.
Существуют формы с созреванием, растянутым до 3 месяцев — с июня до сентября. В Украине выращивают местные крупноплодные формы: «Запорожскую», «Симферопольскую», «Полупанскую», «Херсонскую», «Чернобровую», «Чёрный принц», и многие другие. В России
районированных сортов шелковицы нет. В Государственный реестр растений были включены сорта селекции Донецкого ботанического сада: «Белоснежка», «Дина», «Машенька», «Мереживо», «Пивденна нич», и сорт селекции Института шелководства «Надия». Характеристика плодов отборных форм и сортов примерно одинакова — длина соплодий 3-3,5 см, масса около 3 г. У шелковицы нет периодичности плодоношения, она ежегодно даёт высокие урожаи.
Плоды собирают вручную с дерева по мере созревания, или уже опавшие под деревом. Лучше, если почва под деревом задернена, чтобы зрелые плоды падали на чистую мягкую траву. Практикуют также стряхивание плодов на расстеленную под деревом плёнку.
